Чтение онлайн

Центр затих, наполненный теми крошечными звуками, что подчёркивают и углубляют тишину. Слабое пощёлкивание машин этажом ниже, шипение и отдалённое бульканье атмосферного смесителя, похрюкивание водяного синтезатора.

– Ах ты ж, я так и знал, что не мог он, – фыркнул Крипи. – Знал, что Кнут не мог обыграть меня в шашки по-честному…

Из холодильника донёсся отчаянный звук.

– Мя-у! Мя-у-у-у! – завывало там.

Растус метнулся к дверце холодильника, ухватив на бегу метлу.

– Опять эта кошка, Матильда! – заорал он. – Вечно туда пробирается! Чуть отвернёшься – и она уже там.

Он замахнулся метлой на дверцу:

– Ну погоди! Задам тебе метлой. Отбивную из тебя…

Но Крейг прыгнул вперёд и отдёрнул руку негра от ручки дверцы.

– Стой! – крикнул он.

Матильда жалобно взвыла.

– Но, босс, там Матильда…

– Может, это и не Матильда вовсе, – мрачно произнёс Крейг.

Из дверного проёма, ведущего в коридор, донеслось низкое утробное урчание. Все трое резко обернулись. На пороге стояла Матильда – тёрлась выгнутой спиной о косяк, пышный хвост ходил ходуном. А из холодильника рвался вопль дикой кошачьей ярости.

Глаза у Растуса полезли на лоб, метла с грохотом упала на пол.

– Но, босс, – взвизгнул он, – Матильда-то всего одна!

– Конечно, одна, – отрезал Крейг. – Одна из них – она самая и есть. Другая – Кнут. Или нечто, что было Кнутом.

Резко, пронзительно зазвенел сигнал шлюза. Крейг быстро шагнул к иллюминатору, откинул заслонку.

– Это Пейдж! – крикнул он. – Пейдж вернулся!

Он отвернулся от иллюминатора; лицо исказилось от недоверия. Пейдж уехал пять часов назад – без кислорода. И вот он, вернулся. Ни один человек не проживёт без кислорода больше четырёх часов.

Взгляд Крейга стал жёстким, меж бровей залегли складки.

– Крипи, – вдруг сказал он, – открой внутренний шлюз. А ты, Растус, подбери кошку. И смотри не упусти.

От ужаса глаза Растуса округлились и он попятился.

– Подбери её, – резко приказал Крейг. – И держи крепко.

– Но, босс, она же…

– Я сказал, подбери!

Крипи уже шаркал вниз по пандусу к шлюзу. Растус медленно двинулся вперёд, неуклюже нагнулся и подхватил Матильду.

Матильда громко замурлыкала, деликатно трогая лапками пальцы скафандра.

Пейдж выбрался из прыгуна и зашагал через гараж к Крейгу; каблуки звонко цокали по полу.

Крейг яростно глядел на него из-за забрала скафандра.

– Вы нарушили мой приказ, – бросил он. – Выехали и наловили Свечей.

– Пара пустяков, капитан Крейг, – ответил Пейдж. – Ручные, как котята. Из них выйдут чудесные циркачи.

Он резко свистнул, и из открытой двери прыгуна выкатились три Свечи: красная, зелёная, жёлтая. Выстроившись в ряд, они застыли прямо у прыгуна, покачиваясь взад-вперёд.

Крейг оценивающе взглянул на них.

– Милые чертенята, – добродушно заметил Пейдж.

– И числом как раз требуемым, – подхватил Крейг.

Пейдж вздрогнул, но тут же взял себя в руки.

– Да, я тоже так считаю. Я, разумеется, выучу их паре трюков, но, полагаю, публика всё к чертям разнесёт, стоит им выйти на арену.

Крейг подошёл к стойке с кислородными баллонами и откинул крышку.

– Вот только одного я не понимаю, – протянул он. – Я вас предупредил, что к этой стойке не добраться. И предупредил, что без кислорода вы умрёте. И тем не менее вы здесь.

Пейдж рассмеялся:

– Я припрятал немного кислорода, капитан. Подготовился, так сказать.

Крейг вынул один из баллонов, поднял на руки.

– Ты врёшь, Пейдж, – спокойно сказал он. – Никакого другого кислорода у тебя не было. Он тебе и не требовался. Человек, выехавший без кислорода, умер бы – умер страшной смертью. А ты нет – потому что ты не человек!

Пейдж проворно отступил, но Крейг предостерегающе вскрикнул. Пейдж замер, будто примёрз к полу, глядя на кислородный баллон. Палец Крейга прижал клапан.

– Одно движение, – мрачно предупредил он, – и я пущу его в ход. Ты ведь знаешь, что это. Жидкий кислород под давлением в двести атмосфер. Холоднее ледяных петель космоса.

Крейг свирепо оскалился:

– Добрая доза здорово нарушит твой обмен веществ, верно? Вы и так едва поддерживаете существование здесь, под куполом. Слишком долго вы, Свечи, жили на поверхности. Вам нужно изрядно энергии, а здесь её немного. Нам приходится экранироваться от неё, иначе мы погибнем. А в жидком кислороде энергии и вовсе кот наплакал. Вы вполне справлялись в родной среде, верно; даже изрядно раздвинули её границы, но всему есть предел.

– Ты запел бы иначе, – с горечью заявил Пейдж, – если бы не скафандры.

– Они слегка спутали карты, да? – отозвался Крейг. – Мы в них, потому что выслеживали твоего дружка. Думаю, он сейчас в холодильнике.

– Моего дружка – в холодильнике?

– Того, что вернулся в облике Кнута, – пояснил Крейг, – и превратился в Матильду, едва понял, что мы за ним охотимся. Но перестарался. Он стал скорее Матильдой, чем Свечой. Вот и забрался в холодильник. И ему это не понравилось.

Плечи Пейджа поникли. На мгновение черты лица словно поплыли, но тут же вновь стали чёткими.

– Вы всегда переигрываете, – пояснил Крейг. – Прямо сейчас ты скорее Пейдж, чем Свеча, скорее человек, чем сгусток энергии.

– Не стоило нам и пробовать, – кивнул Пейдж. – Надо было дождаться, пока на твоём месте окажется кто-то другой. Ты слишком откровенен в своём мнении о нас. У тебя не было насмешливого презрения, как у многих остальных. Я говорил, что надо подождать, но человек по имени Пейдж угодил в пространственный разлом…

Крейг кивнул:

– Понимаю. Такой случай нельзя упустить. Обычно до нас довольно трудно добраться. Против фотоэлементов не попрёшь. Но вам стоило бы придумывать более убедительные истории. Байка про ловлю Свечей…