Чтение онлайн

Я положил кристалл в карман и мы двинулись дальше. Из находок был еще один кристалл, чуть меньше найденного, но тоже целый. На этом удача Скитальца на сегодня закончилась.

Пока шли к речке, я достал из кармана зеленое сердце пустотелого. За время пути оно чуть подсохло и скукожилось, от чего линии-узоры на его поверхности проступили еще четче. Они были тонкие, вьющиеся, но оборванные на полпути. Я смотрел на них и понимал: едва доберусь до дома, первым делом перерисую эти символы. И символы со Скитальца — те, что давно собирался зарисовать, да всё руки не доходили, — тоже перерисую. Пора сравнивать и сопоставлять. Теперь у меня есть образцы, с которыми можно работать. До прихода Марты я не хотел зарисовывать узоры Скитальца, чтобы лишний раз ее глаз не зацепился за что-то странное, но теперь…теперь можно.

Я убрал сердце обратно в карман, а лес, тем временем, начал меняться. Деревья стали мельче, кривее, а в их стволах появилась какая-то нездоровая корявость. Воздух стал сырым и тяжелым. А уже потом я учуял и запах. Поначалу слабый, он с каждым шагом становился всё крепче, кислый и едкий, будто перебродивший квас. Пару раз аж ноздри обожгло. Возникло ощущение, будто мы подбирались к «больному» участку леса или к болотам. Чем-то напомнило окраины деревни гнилодарцев.

— Чувствуешь? — обернулся Грэм. — Запах.

— Ещё бы! Сложно не почувствовать такую едкую дрянь.

— Вот тут и начинается Прелое Низовье, — он широким жестом обвел местность впереди. — Ну и речка-вонючка внизу.

Перед нами раскинулась широкая пологая низина. Лес словно проваливался вниз террасами и ступенями. Сверху, по краю, еще стоял нормальный лес Кромки, какой я знал, но чем ниже спускался взгляд, тем хуже всё становилось.

Деревья здесь окончательно измельчали и искривились. Кора на них была в черных потеках, — от вечной сырости, как пояснил Грэм, — хотя думаю, дело еще в чем-то — что-то окрашивает эту сырость в черный цвет. Чем ниже мы спускались, тем сильнее становилась вонь, и я уже дышал ртом, закрывая рукой нос — дышать этой вонью не хотелось. Надеюсь, она не слишком вредна. Впрочем, Грэм бы о таком предупредил.

Мы медленно и осторожно спустились и застыли. Внизу, у самой воды, начинался настоящий гнилой край. Сама вода этой небольшой речки оказалась не прозрачной, как в Хрустальном Логе, а серо-молочной, мутной, с радужной масляной пленкой по поверхности. Над заводями стелился низкий, в пояс высотой туман.

Я невольно напрягся.

— Ничего опасного, — успокоил меня Грэм, — Гнилью пованивает, да и только. Дышать можно, только смрад терпеть придется. Ну да, идеальных мест не бывает.

Я кивнул, чуть расслабившись.

Скиталец сразу дал о себе знать: он наотрез отказывался приближаться к этому месту, ощущая к нему какое-то глухое отвращение. Я не стал его принуждать. Виа тоже было неуютно: я чувствовал ее напряжение, она держалась поодаль, не суясь к воде. Просто ползла там, где была твердая поверхность.

Только Седой наслаждался воздухом этого места, чуть прикрыв глаза и втягивая его полной грудью. Да уж, о вкусах, как говорится…

Мы двинулись вперед, вдоль речки.

Грэм приостановился у камня, который торчал прямо на берегу.

— Видишь? — указал он мне топором на странный налет на камне.

Я наклонился.

— Что это?

— Серноцвет.

Я наклонился. На сером, мокром камне виднелась россыпь крошечных бледно-желтых кристалликов — мелких, как песчинки, собравшихся неровными корками.

— В нем жива? — с интересом спросил я.

— Есть, — кивнул Грэм. — Только грязная. Намного грязнее, чем в ядре того пустотела, и ее совсем мало — кот наплакал. Но собрать можешь, коли хочешь. Но со всего камня наскребется меньше, чем в том кристалле, который нашел по пути.

— Всё равно соберу. — ответил я и потянулся к кристалликам. И тут Седой неожиданно спрыгнул с плеча.

Зверек, еще минуту назад вялый и сонный, нагло уселся на камень, ткнулся в него мордой, понюхал и принялся сдирать когтями кристаллики, отправляя их прямо в пасть. Раздался отчетливый хруст.

Я замер.

— Дед, а оно…ядовитое?

— Откуда мне знать, — хмыкнул он, — Я его не ел.

Но Седой, не обращая на меня внимания, увлеченно грыз серноцвет и довольно урчал.

— Кому-то эта дрянь, видать, в самый раз, — почесал затылок Грэм.

Я смотрел на мурлыка и вспоминал слова Трана. Тот говорил: кормить нужно всем, что содержит едкие типы живы — сродство нарабатывать. И вот, пожалуйста — Седой сам нашел то, что ему по вкусу. Похоже, это гнилое место с его странной, будто протухшей живой как раз подходило для зверька.

— Значит, серноцвет берем с собой, — сказал я вслух, и потянулся за кинжалом.

Я достал тряпицу и принялся аккуратно соскребать кристаллики с камня. Их было меньше, чем показалось вначале, едва набралась горсть. Я завязал тряпицу с «добычей» узелком.

— Алхимики его используют? — спросил я, поднимаясь.

— Этот-то? — Грэм усмехнулся. — Нет. Говорю же, это и не кристаллы толком — их в пальцах перетереть можно.

Я взял один кристаллик и легонько сжал между большим и указательным пальцами. Он тут же раскрошился, выпустив крошечное облачко той самой вонючей живы. Я поморщился и отдернул руку.

— Вот-вот, — кивнул Грэм.

Но я уже понимал, что ингредиент любопытный. Хотя бы потому, что подходит Седому, а значит он может пригодиться для его развития.

Мы пошли вдоль реки, и я высматривал серноцвет на камнях. Попадался он далеко не везде, лишь на каждом десятом-двенадцатом камне находились такие кристаллизованные корки. Я собирал их методично, понемногу пополняя свой узелок.

Вскоре Грэм начал мне показывать всё то, что я не знал — растения и существ, которые водились, похоже, только тут.

Старик остановился у толстого бурого ковра, покрывавшего небольшие кочки.

— Тухломох. Наступишь — споры выпустит. Воняют еще хуже всего остального, так что обходи.